青冥剑首要的象征作用在于它是整个江湖恩怨与欲望的具象化载体。影片从一开始就赋予这把四百年历史的古剑以核心地位，它不仅是削铁如泥的凶器，更是搅动所有人物命运的关键道具。李慕白意图送走青冥剑以告别江湖恩怨，其行为本身就揭示了此剑乃是纷争与过往的象征，得到它或放弃它都直接关联着人物对江湖规则的认知与抉择。围绕青冥剑的争夺与守护，实质上是对权力、名望与个人执念的博弈，它将抽象的爱恨情仇与江湖规矩浓缩于一身，成为推动剧情发展的轴心。青冥剑的得失，直接映射出角色内心世界的波澜与冲突。
青冥剑深刻地象征着主要人物，特别是李慕白与玉娇龙之间截然相反却又相互映照的命运追求与精神困境。对于李慕白而言，青冥剑是他试图放下的过往，是他追求道的修炼之路上必须割舍的执念，剑的锋芒代表着他曾经叱咤的江湖，而剑鞘则寓意他向往的平静与超越。而对于玉娇龙，青冥剑则象征着对自由不羁的江湖幻想的全部渴望，是她用以刺破封建礼教牢笼、证明自我价值的工具。她盗取与占有青冥剑的行为，是她叛逆精神与成长迷茫的直观体现。一把剑，两头牵，分别系着李慕白的出世之志与玉娇龙的入世之狂，生动地诠释了人心何尝不是卧虎藏龙的题旨。
青冥剑的设计本身构成了一个二律背反式的核心象征，即其锋芒与剑鞘构成了关于暴力与节制、感性冲动与理性约束的永恒矛盾。剑的锐利锋芒象征着力量、伤害与无法消解的恩怨，而安静的剑鞘则代表着收藏、隐忍与对和平归宿的向往。这一矛盾贯穿影片始终，李慕白送剑是希望它归于鞘中，玉娇龙盗剑则是令其锋芒毕露，而俞秀莲最终选择将剑交还而非复仇，更是让象征意义归于和平的归宿。这使青冥剑超越了传统武侠片中作为力量工具宝物的单一属性，转而承载了对武力本身进行反思与规劝的哲学意涵，成为电影表达非暴力与内心修炼主题的关键意象。
青冥剑的象征意义还在于它体现了李安对武侠类型片的艺术突破与文化表达。通过这把剑，电影将中国传统道家的阴阳理念、儒家的含蓄礼教，以及对人性的复杂探讨熔于一炉。青冥剑不再仅仅是推动情节的麦格芬，更是一个思考的智者，它静观并串联起两代人的情感纠葛与悲剧宿命，将外在的江湖打斗引向角色内心的挣扎与觉悟。这种处理手法颠覆了以宝物追逐为核心的常规叙事，使影片从简单的侠义故事升华为一部探讨欲望、自由与生命境界的严肃作品。青冥剑的最终归宿，也因此成为电影对恩怨循环是否能够被打破这一终极问题给出的诗意回答。
